Jalan menuju Piala Dunia dimulai dengan kualifikasi yang diadakan di 6 konfederasi FIFA - Afrika, Amerika Utara dan Tengah dan Karibia, Asia, Amerika Selatan, Oseania, dan Eropa. Setiap konfederasi mengawasi kualifikasi, sementara FIFA memutuskan jumlah tempat yang didapat setiap konfederasi berdasarkan kekuatan tim di konfederasi.
Kualifikasi dimulai paling cepat 3 tahun sebelum acara dan tersebar selama 2 tahun. Format kualifikasi bervariasi tergantung pada konfederasi. Saat ini, negara tuan rumah mendapat kualifikasi otomatis.
Piala Dunia FIFA secara tradisional menampilkan 32 tim, format yang berlaku dari 1998 hingga 2022. Namun, dimulai dengan turnamen 2026, kompetisi akan diperluas untuk mencakup 48 tim nasional. Ekspansi ini bertujuan untuk memberikan representasi yang lebih besar di berbagai wilayah dan meningkatkan jangkauan global turnamen.
Tahapan grup
Di babak grup, ada 12 grup, masing-masing dengan 4 tim yang bertarung dalam kejuaraan round-robin di mana masing-masing tim memainkan 3 tim lainnya dalam grup. Sebuah tim mendapat 3 poin untuk kemenangan, 1 untuk hasil imbang, dan 0 untuk kekalahan. Setelah 3 pertandingan dimainkan, tim nomor 1 dan 2 maju ke babak sistem gugur, serta 8 tim peringkat ketiga terbaik di semua grup.
Tahap sistem gugur
Tahap sistem gugur Piala Dunia FIFA adalah turnamen eliminasi tunggal di mana tim berhadapan dalam pertandingan satu kali. Tahap sistem gugur dimulai dengan babak 16 besar sebelum maju ke perempat final, semifinal, dan akhirnya memuncak di final. Sebagai catatan, tim yang kalah di semifinal bertarung untuk tempat ketiga pada malam final.